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宫花红(第二册)_第七章 万事一身

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    神武门上晨钟隆隆敲响,皇帝仪仗銮驾整装,自午门而出向北行进,黄土壅道两侧张起了黄色的围子,每五步一个亲兵戒严,千军万马,蹄声急沓,扬起滚滚烟尘,数十里的队伍直朝远处迤逦而去。

    皇后由宫女扶着缓缓下了城门楼子,肩舆停在台阶下也不坐,心事重重地沿着宫墙夹道往回走。初寒比个手势让人在后头远远跟着,自己快步赶上去,低低呼了声“主子”。

    皇后头上戴着白玉镶金的扁方,大团的通花簇拥着,两侧是明黄的箴管配绿松石的穗子,日头低下一晃,满目的富贵逼人,那是国母才有的尊崇。

    可她却失魂落魄的,初寒叫了声才回过神,转脸看她,“什么事?”

    初寒说:“万岁爷走了。”

    皇后茫然重复了一遍,“嗯,万岁爷走了。”

    初寒有些着急,想是那天皇帝来慈宁宫说了通炸庙的话,又急赤白脸的砍了鸽子刘的脑袋,这下真把皇后给镇住了,情急之下便说:“主子,万岁爷走了,不在宫里了,锦书这会儿落了单,还不颁懿旨吗?”

    皇后积糊起来,“往哪儿颁啊!你不明白万岁爷的意思吗?明摆着不让动手!都成了这样了,还让我怎么办啊!太后那儿也不吭气儿,到了这褃节上反倒没了主意。她是怕万岁爷和她翻脸,我要是死梗脖子,回头准得闹饥荒。”

    这事儿办得!看来是没法子了,只好先撂了手再说。初寒安慰道:“主子您也别上火,总有捏着把柄的时候,到那会儿再往狠了治就成了,不急在这一时。您上头还有太皇太后和皇太后呢,焉知她们不比您着急?别说锦书不过是个宫女,就算是晋了位份,当了小主,您要拿捏她还不是分分钟的事儿!”

    皇后拉下别在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子,嘱咐道:“是这理儿,先放一放吧,眼下有更要紧的事。今天有一批到了年纪的宫女要放出去,你传话给金迎福,让他打发人上顺贞门和神武门上说一声,要一个个仔细的查,但凡没有内务府记档的东西,谁要是胆敢私自挟带出去,一经查出就治重罪,先关进北五所去,说不出来路的就按偷盗论处,削籍还是杖毙,叫慎刑司看着办。”

    初寒道嗻,又说:“主子,通主子的产期就在这两天,听说要叫娘家往宫里带产婆子,昨儿使了人来问,说讨主子一个示下,我推说主子正礼佛,没把人往里带。”

    皇后拉着脸说:“什么时候开过这先例了?宫里这么多的御医和稳婆,竟没有一个伺候得了她?龙子龙孙固然尊贵,规矩还是要的,什么乱七八糟的人都往内廷带,那也忒不像话了。那儿要是再来问,你就说我说的,不成!”

    “可太子妃的人选不是定了端郡王家的县主吗?”初寒道,“咱们太不通人情怕不好。”

    皇后冷声道:“那怎么?我还得嘿喽儿着她?能配太子是他们的造化,咱们不是普通人家,结了亲他们还是奴才!再说人是看了,万岁爷没赐婚,什么都是空的。我瞧这意思恐怕是要等选秀女呢,最后到底指派谁家真说不准。”稍平了思绪,想想一点儿不通融倒显得自己心眼窄,于是不情不愿地放话,“念在她是头一胎,准端郡王夫人和他们家老诰命进宫来陪着她,就这样吧!”

    宫墙上蹲着的几只鸽子扑啦啦腾飞出去,皇后抬头看一眼,瞧见那鸽子又觉得闹心起来,颓然道:“乏了,回去吧。”

    慈宁宫那边苓子正和太皇太后磕头道别,一把鼻涕一把眼泪的,“老祖宗,奴才这一出去这辈子就没有福分再见您了,奴才再给您磕个头。”边叩边道,“奴才家去了也不能忘了老祖宗,奴才托人给老祖宗打个长生牌位,见天的敬香上供奉,企盼老祖宗长命百岁。奴才下辈子托生到老祖宗家里做只牛,做匹马,还兢兢业业的伺候老祖宗。”

    苓子不同于旁人,打从一进宫就给塔嬷嬷挑中了放到太皇太后身边,从八仙桌那么高眼瞅着长成大姑娘,那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼泪说:“好丫头,咱们缘分到头了,该撂手就别惦记着,自己好好的,配人要擦亮了眼睛,找个好女婿,一辈子受用不尽。”

    苓子抽抽搭搭地伏在地上应,“奴才谨记老祖宗教诲。”

    太皇太后上了年纪,怕哭得时候长了伤身子,便赏了东西,挥手道:“成了,你们姐妹们说说体己话吧,我这儿不用伺候了。”

    众人得了令都退出明间儿,聚到配殿外的出廊下相互道别。几个平素要好的含着泪,慈宁宫里是不许大哭的,大家只有生生憋着,撸手串,插头花,临别道珍重。锦书和她的话头几天都说尽了,这会儿只有无语凝噎。

    宫女放出去是不叫同个宫当差的人送的,有内务府统一分派了太监护送到顺贞门上,一一查验了再往神武门上送。当初应选从神武门进来,如今出去还从那儿走,也算是殊途同归,善始善终了。

    内务府太监在宫门上等得不耐了,压着声道:“姑娘,别舍不得,外头是花花世界,且有乐子呢!时候到了,出去吧。”

    苓子依依不舍的别过众人,挎着包袱跟老太监走了。人渐次散开,春荣倚着廊柱,一抹一把辛酸泪,“这丫头奔好日子去了。”

    锦书知道她心里难受,不单是为和苓子分离,更多的是哀悼自己的青春。过了年二十三了,女人的大好时光过去了一大半,她是太皇太后点了名头要留下的,往后出不去,唯一的机会就是等太皇太后指婚,可年纪大了,不是配给死了老婆的做填房,就是给王公大臣做姨娘,哪还能期盼好姻缘呢!再或者太皇太后打定了主意留一辈子,那就连那点儿念想也没了,唯有一拍大腿叹一声“完菜”,然后认命地把后半生也一并交给这深宫大院。

    锦书过去握了握她的手,大有同病相怜的感慨,笑道:“会好的,眼下熬可,总还有出头的时候。实在的不成了,就挑个俊俏的菜户搭伙过日子吧荣嬷嬷。”

    春荣抬手在她白嫩嫩的脸颊上掐了一把,“好啊,愈发疯得没边了!万岁爷一走你就活泛了?等着吧,你也就乐十来天,等圣驾回銮,我瞧你怎么样。”

    她的笑容慢慢隐退,到最后连一丝一缕都不见了。低着头,沉沉的刘海覆盖住光洁的前额,只看见两粒珍珠耳坠微微的颤动。

    春荣滞了滞,“怎么了?”

    原当她八成是恼了,谁知她抬起头,脸上又是笑眯眯的,“你成天的念叨万岁爷,是瞧上了他的好模样?你在老祖宗跟前多卖个乖,讨个好的,兴许老祖宗就把你给了万岁爷了。”

    春荣红了脸,嗔道:“再混说,我拿火筷子夹你舌头啦!”

    锦书笑得不行,“还臊呢!平日里挺厉害一个人,原来是个银样镴枪头!”

    春荣叫她取笑得没法,跺了跺脚道:“烂了舌头的,回头让老公公背进‘又日新’才好!不和你闹了,你好生伺候着吧,我下值了。”

    锦书点头应了,里头小宫女打了帘子出来纳福,“姑姑,老祖宗叫敬烟呢!”

    她哎了声,转身进明间去了。

    崔贵祥这时在门上嘱咐当值的太监量正殿的尺寸,好预备入夏用的天棚。正舔着毛笔记数呢,门外一阵杂乱的脚步声。崔贵祥回头看,是三个内务府的太监,领头的是蓝顶子的掌事王保。

    “谙达,您这一向可好?”王保热络地走过来打千儿。

    崔贵祥有点摸不着头脑,这小子是分派在慎刑司那里的,通常有他的地方准没什么好事,今天怎么到慈宁宫来了?想归想,也要回个礼才好,于是把纸笔递给身后的太监,拱手笑道:“劳您记挂,我挺好。您今儿是有什么公差?”

    王保道:“有这么件事儿,咱们今儿奉皇后懿旨在顺贞门上把门,查点各宫人出宫携带的包袱。您老也知道,近来有人把宫里的东西往外倒卖,所以皇后主子特吩咐往细了查。”

    话说半截顿住了,崔贵祥道:“应该的,那就查呗。”

    王保道:“这一查查出事来了。慈宁宫今儿有人出去吧?叫向苓的。”

    崔贵祥吃了一惊,“是有这么个人,是太皇太后身边敬烟上的。怎么了?出岔子了?”

    王保皮笑肉不笑的胡噜了两下手,“可不,但凡主子们的赏赐都照册子上核对了,多出样物件来。”

    崔贵祥思量了一下,“会不会是小姐妹送的,没记档也是有的。”

    王保啧啧的咋舌,“我也说呢,可出手忒阔绰了点儿!您知道那玩意儿能置办多少房产?靠着吃瓦片能吃上八十年的!是只富贵玉堂春的镯子!您上琉璃厂打听去,没有十万八万的银子您都买不来!”

    崔贵祥隐隐觉得不安,要坏事了!他努力定了神问:“有主了?”

    王保点了点头,“说是老佛爷跟前的慕容锦书送的。谙达,把她叫出来跟我们走吧,回清楚了还让回来。”

    崔贵祥叹了口气,真是个七灾八难的,怎么又摊上了这事儿!他无可奈何地说:“你等等,我进去悄悄叫她,别惊动了老佛爷。”走了两步重退回来,拉过王保道,“这事儿得悠着点,有话问话,可千万不能上刑!万岁爷的心思咱们心照不宣,碰坏了半点儿凭你几个脑袋也不够使的。再者,说不定这东西就是御赐的。”

    王保自然知道厉害,应道:“这我明白,可皇后主子那儿听说了,发了话要亲自审呢,我也做不了主。”

    崔贵祥脑子里一炸,这回是要上纲上线了,小命悬乎!他颤巍巍点头,脸色霎时煞白,转过身一步步朝前挪,晕乎乎觉得天地宫殿都转起圈来。怎么办哪?得想辙!想什么辙呢?他没了主意。

    锦书伺候太皇太后抽了两锅烟,到了歇午觉的时候,司衾的进来接手了,她揉捏着两根烫得生疼的手指头退出西偏殿,正看见崔贵祥躬着背进来,就偷着亲亲热热叫声“干爸爸”。

    崔贵祥眼神晦暗,哑着嗓子道:“出事儿啦!内务府太监传你过堂问话,你送给苓子的镯子是哪儿来的?”

    锦书心头突突地跳,老实道:“是太子爷给我的。”

    崔贵祥直摇头,“糊涂孩子,这样贵重的东西怎么好随便送人!宫里正查往外顺东西的人,你这是不明不白的撞枪口上去了,还害了苓子!”

    锦书一听连累了苓子就发了急,“是太子爷送的,不是我偷的啊,他们查明了没有?”

    崔贵祥琢磨下,问:“太子爷给你东西记没记档?”

    “这东西是他外头淘腾来的,不是大内的,他说没记档。”她慌乱的抓住崔贵祥的袖子,“只要问太子爷就能弄明白的,他们也得讲理啊。”

    崔贵祥脸色灰败,“慎刑司可不是个讲理的地方,何况皇后要亲自过问,倘或她知道东西是太子爷送的,只怕更是火上浇油。”他回头朝慈宁门上看,王保带着两个太监凶神恶煞地往殿里张望,拖是拖不过去的,他计较一番道,“孩子,别怕,你就咬定是太子爷给的,我马上打发人上景仁宫请太子爷去。”

    锦书点点头,跟在崔贵祥身后出了慈宁门,王保迎上来,上下打量个透彻,微一躬身道:“姑娘,跟我走吧。”

    崔总管笑着对他说:“王掌事儿,人交给您了。”

    王保拱了拱手,“谢谢谙达行方便。”言罢一挥手,两个太监上来一左一右挟住了锦书,推搡着往北五所去了。

    崔贵祥的笑容一瞬便敛去了,急忙招手唤来门上的平安,“快快快,回太子爷去,锦书押到北边去了,叫他赶紧想法子捞人。”

    平安早就受了太子所托留意锦书的动静,又逢总管差遣,撒腿就跑得没了踪迹。

    崔总管勉力定神,盘算着太皇太后才安置,眼下是没什么事的,匆匆和入画交代一声就往敬事房走。敬事房在南书房的东梢间,崔总管从月华门进去,等赶到敬事房时早已气喘吁吁,汗如雨下。

    正在值房里查阅各宫门禁记录的赵积安吓了一跳,忙起身迎出来,边扶他进门边道:“您老这是怎么了?”倒了杯茶搁到他面前,“别急,先喝口茶,喘口气,慢慢地说。”

    崔总管哧哧喘着,手上比划了半天,“上谕呢?”

    赵积安直起了脖子,“指婚了?”

    崔贵祥道:“不是,皇后拿了人,是别的事儿。”

    “那不成啊,”赵积安头摇得拨浪鼓一样,“万岁爷有严旨,这道上谕是对付赐婚的,别的地方用不上啊,请出来不是闹笑话吗?回头还要办咱们妄颁圣谕的罪,你我都担待不起啊。”

    崔贵祥傻了眼,“李玉贵那榆木脑袋,他说是保命符来着,我只当万岁爷下了赦令呢!”

    赵积安着实不明白这几位总管是为了什么,一个前朝的帝姬,用得着他们这么处处维护吗!不过转念一思忖,九成是看准了行市,想着借把东风好上青天呢!万岁爷肯在她身上动心思,足以证明那丫头有前途。他又是算计又是比较,挣扎着要不要也凑凑趣儿,又怕种下去的是花,收上来的是刺,到底身份明摆在面前,就是给她架个云梯,她又能爬多高?

    崔贵祥着急上火得不成,本以为还能有个奔头,结果是个误会,恐怕万岁爷也没料到会有这一出吧,早知道干脆留道金牌多好!他蔫头搭脑地站起来,心想如今只有瞧太子的了,自己是黔驴技穷,再想不出还有谁能帮得上忙。这会子不求太子能一气儿救出她来,只要拖住了,等万岁爷回来,这事儿就好办了。

    皇后亲审的案子和旁的不同,得另辟出地方来。景棋阁尽北头有个小院,正临着北五所,大家管这儿叫东北三所。这院子的正门常年关着,门上贴着内务府的十字封条,以前是用来关押获罪嫔妃的,也就是所谓的冷宫。人进出走西边的腰子门,锦书被架进了院里,这里静悄悄的,虽不荒凉,却也叫人心里生寒。

    王保命人把她带到西头上的一间屋子前,屋门由外倒锁着,窗户全是钉死的。看园子的老太监提溜着一大串钥匙来落锁开门,两手一推,门臼吱呀地响,站在槛外往里看,似乎是堆了杂物,里头光线很暗,锦书正心惊着,冷不防身后被人攮了一记,踉跄着便进了屋子。

    苓子也在这间屋子里关着,见她险些摔倒便过来相扶。锦书抬头看她,她脸上仍有泪痕,心里只觉对她不住,抓着她的手道:“我没想到会弄成这样,叫我说什么好呢,你怨我吧,是我害了你。”

    苓子摇摇头道:“我不怪你,谁也没想到会成这样。”

    王保叉着腰在门前站着,咭咭笑道:“你们姐俩商量商量吧!我好心奉劝你们一句,痛痛快快招了少受皮肉之苦,何苦和自己过不去呢!就说年轻糊涂不懂事,求皇后主子开恩,大不了挨上几十杖,咬咬牙也就过去了。回头撵出了宫,不削籍也不留档,神不知鬼不觉的,到了外头照样过舒心日子,岂不自在?”

    苓子冷冷地笑,“谙达这话岔了,不是咱们干的事儿何苦承认?我在宫里这些年,规矩还是明白的。从没有犯了事儿说过就能过去的,既然到了这个份上,咱们认了是死,不认或者还有活路,您说咱们是求死还是求活?”

    锦书一向只知道苓子没心没肺大咧咧的,没想到认真论起来,说出的话也句句掷地有声,不禁对她刮目相看。王保这一套哄哄刚进宫的新人还犹可,要在老人儿面前卖弄可不成,谁要是信了他,那杀头就在眼前了。

    王保一哂,“真真好心当作驴肝肺!在我面前尖牙利齿的不中用,有本事和皇后主子理论去吧。”

    锦书道:“谙达,这镯子是我送苓子的,万事不与她相干,有什么罪责我一人承担,请谙达放她出去,别误了出宫的时辰。”

    王保回过头去,对身后的小太监啧啧讪笑道:“瞧瞧人家多重情义!不过我说锦姑娘,这可不是您三言两语就能办妥的,谁知道你们俩是不是同伙,说得难听点,一个偷,一个往外倒卖,谁又能担保一定没有这样的事儿呢!”

    锦书听了这话气白了脸,横竖是有理说不清了,索性抿了嘴,和苓子相互扶持着退到墙根的立柜前席地坐下。

    王保颇有些尴尬的僵立着,脸上挂不住,却又心存忌讳不敢拿她怎么样,只有咬牙切齿地说:“锦姑娘果然与众不同,这个时候还稳如泰山不动,叫王某很是佩服。咱们好话也说得尽够了,这会子该说说正格的了。我来问你,这富贵玉堂春是哪里偷来的?”

    锦书只道:“我头里就和谙达说过了,不是我偷的,是太子爷送我的,若是谙达不信只管去问太子爷。”

    小太监搬了一张条凳在门前,王保打着横地坐下,气势汹汹道:“姑娘,您是拿我当傻子哄呢?太子爷不明不白的赏你东西干什么?赏了不记档,更是大大的不合规矩。再说了,就算真有这事儿,你不感念主子的恩德,还拿着主子的赏赐随便送人,你这是对上的大不敬,论着罪也得不着好处。这谎撒得过大了可不好收场,我要是你,多一事不如少一事,何必牵五绊六的!好汉做事好汉当,扯上太子爷做什么?太子爷正卧床养身子的当口,谁也不敢擅自去叨扰他老人家,您是拿咱们逗闷子呢?打量往主子爷那儿一推,我就拿你没办法了?”

    锦书别过了脸,虽经王保声色俱厉的呼喝,面上却并无惧色,她蔑然道:“我说出了来历你们不去查,硬逼我说是偷的,我也不知道这是什么道理。反正是落在你们手里了,谙达瞧着该怎么发落,由得您了。”

    王保干瞪眼,半晌哼哼冷笑起来,“好一张利嘴啊!这桩案子是慎刑司督办的,你且扛着吧,上头发句话叫上刑,姑娘这细皮嫩肉怕是伤不起,到时候传夹棍,传杖,不说数字,就打死算完哪,您想好了?”

    到了眼下自己哪里做得了主!就算是死,也不能落这样的罪名!她强作镇定,缓缓道:“不知谙达仔细看过那物件没有,那镯子虽然贵重,却不是内造的东西,条子内侧雕着‘余独不觉’四个字,是民间家传的,太子爷无意间得了赏给我的,没有进内务府的库,自然就用不上记档,是不是这个道理?”

    王保还真被说得回不上话来,那镯子翠得好,可的确不是御用的,路数不对,连耍狠都使不上劲儿。正噎着,听见身后有脚步声杂沓而来,忙起来撤了座儿,箭袖甩得啪啪地响,遥遥一个千儿打下去,嗓门洪亮地高唱道:“奴才王保,给皇后主子请安啦!”

    皇后穿黑领片金花纹褐袍,外面罩一件绿叶镶黑边的金绣大褂,头上梳着大髻,饰点翠,珠珀垂肩。两手焐着铜手炉,每迈一步,四支镂金嵌米珠团寿护甲碰在手炉上便叮然作响,在宫女嬷嬷的簇拥之下从腰子门上款款而来。

    王保和慎刑司的两个太监单膝跪迎,锦书和苓子随即也跪下磕头。皇后渐渐走近,跨进门槛就不挪步了,只看见凤头鞋上的珠穗层层叠叠的堆砌着,流苏一样垂在盆底鞋的一周,华丽得不容人逼视。

    “怎么样了?”皇后问。二月打了头,仍旧是寒风萧瑟。这排房子坐西朝东照不进日头,愈发的阴冷刺骨,皇后有些不耐,语气也不好,对王保道,“起来回话。”

    王保谢了恩站起来,垂手回道:“禀主子,奴才问了半天,这位是个油盐不进的主,一口咬定了镯子是太子爷送的。奴才想太子爷这会儿伤着,也不能去扰了爷的清净,既然主子来了,就请皇后主子发落吧。”

    皇后笑道:“这话说的!本宫不过是应着万岁爷的旨意督办,查断是你们内务府和慎刑司的事,你要当甩手掌柜可不成,我今儿只作旁听,决计不能没过你的次序去。”

    皇后这一说王保就明白了,这件事儿明摆着让从重了办,因着关系到太子,她纵是又恨又怨,到底不好放开了手脚。要解决麻烦,又不肯沾上半点脏腥,那就得靠他们这些碎催了。王保是皇后的家生奴才,万岁爷取了天下,他为了进宫伺候才净了身、去了势,只要是皇后的意思,他没有不从命的。

    “那就请主子上坐。”王保甩个眼色给手底下的太监,他们抬了把楠木雕龙圈椅到正门前,然后纷纷到槅门两侧站定,那架势,真如刑部衙门审案子的威严。

    皇后那儿不叫起来,锦书和苓子便默默跪着。锦书心里没底,料想着这回怕是逃不过这一劫了,自己也就罢了,苓子跟着遭罪,万万说不过去,便壮了胆儿冲皇后磕头进言,“奴才启禀皇后娘娘,今儿是我师傅出宫的日子,这镯子是我送她的,一来作孝敬,二来留念想,有什么过错奴才承担,请主子看在我师傅服侍了老祖宗八年的分上,容我师傅先出去,奴才在这儿听凭王谙达的发落。”

    皇后笑了笑,“我虽然知道苓姑娘伺候老祖宗的功劳,却不好随意放她走啊,你们俩如今是拴在一起的,这赃物查不清来路,谁也不能离开东北三所。”

    听听这话,什么叫赃物?那是钉死了没有开恩的机会了!王保的眼皮子垂下来,心想眼下要放向苓不是不能够,只要慕容锦书承认是偷来的,让皇后按偷盗的罪过论处,什么地方、时候、人手,一概不问,因为问不出个所以然来,人家确实不是大内的东西,怎么交代呢!可只要她一点头,这就算有主了,哪管那些个咸的淡的!

    王保很有些提点的意思,他冲锦书道:“你也别撑着了,老老实实说了算了,宫里有规矩摆着,拿着人赃,问清了只罚当事儿的,绝不牵累不相干的人。既然是你送给你师傅的,这事儿也好办,你赶紧痛快招了,也省得她陪你连坐。”

    皇后端坐着,就那么淡淡看着她,面无表情,也不发话,仿佛是有足够的时间和她耗着似的。锦书只觉悲愤又无望,这分明是胁迫她认这莫须有的罪名,皇后作壁上观,王保这么断完全是她授意的,她指婚不成,又恰逢这样的好时机,怎么舍得轻易放弃,必是想尽了法子要处置她了。

    她转过脸看苓子,她的发髻微微松散,鬓边汗湿了,刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意,眼里涌出惊慌来,面上只强作沉着。回看她一眼,襕袖下的手指用力握了握她的,悄悄摇了下头。

    锦书鼻子直发酸,陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思,到最后肯定得连累苓子,她那样大好的人生怎么能毁在自己手上!

    皇后等了好一会儿不见有什么进展,心下不耐烦起来,拿眼一瞟王保,那边立刻会意了,跨前一步阴恻恻道:“二位真够硬气的,那我就不客气了。既这么,两个都是贼,两个都要办,也不必交慎刑司,我这儿就代劳了。传杖吧,各打四十大板,要是有命活着,打完了发到掖庭局去,这辈子就老死在那里头吧!”

    门外静候的司刑太监迈进来,个个板着脸手持牛筋就要上来捆人,这时候容不得再考虑了,锦书脱口道:“主子,我认罪,东西是我偷的,和我师傅没关系,请主子开恩放了她,罪责由我一个人领。”皇后和太监宫女们都松了口气,这样多好,麻利儿就解决了。

    王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押,吁道:“没事儿了,按了手印就成了。”对左右道,“弄清楚了,没苓子姑娘什么事儿,别难为苓姑娘,送她上神武门去吧。”

    苓子拉着她的手,哭道:“你这是何苦!”

    锦书看着文书上的指印反倒从容了,她嘴角抿出个苦笑来,“我偷着活了九年,也够了。你出了宫要好好的,别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”

    苓子想起她那时的笑谈,说让她中元节给她上炷香,如今一语成谶,怕是真说中了。她哽咽出声,点头道:“我记住了。”

    王保胡乱挥挥手,“行了,说完了就出去吧,这会子不走,回头生了变数想走也走不成。”

    苓子被推搡出了东北三所,眼下就剩锦书独个了,皇后脸上现出了悲天悯人的神色,叹息道:“我向来是极喜欢你的,你怎么糊涂得做出这样的事来?白糟蹋了老祖宗和我的心。”

    锦书低着头道:“奴才认罪服法,请皇后娘娘开发。”

    皇后心道没有一句讨饶的话,不愧是姓慕容的,骨子里那股傲气到死都灭不了,那还等什么?她对王保道:“掌事儿的,我不能徇情,你按律法办吧。”

    王保得了令,一努嘴,他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸,歇山顶的太阳照得满园生辉,日光打在身上暖烘烘的。她趔趄着往前走,这回不用说,自然是下狠劲地打。死倒不怕,只是死得忒窝囊,落个做贼的名声,给祖宗蒙羞了。

    院子正中间摆了张春凳,掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道,一块豆腐放在地上操练,只准有响儿,不准打破,等到打完,外面依旧是正正方方的,里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭,笞杖在手,轻重生杀只要掌事的一句话。掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿,“请谙达示下。”

    王保两手缩进袖子里,冷冰冰地说:“老规矩,四十板子,不许打脸,要打囫囵喽。”

    所谓的“打囫囵”是行话,就是不伤皮肉,要伤筋骨。掌刑太监应个嗻,左右把锦书按倒在条凳上,拿四扭四花的牛筋来缚住手脚,一绕一抽,绑了个严严实实。

    宫女受杖刑和太监不一样,不许垫中衣,不许出声告饶,掌刑的正要来褪裤子,王保道:“皇后主子放了恩典,念在慕容锦书是贵胄出身,不必去衣受杖了。”

    锦书手脚动弹不得,早就成了待宰的羔羊。恍惚忆起七岁那年,翊坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上,她趁着奶妈子不注意,顺着藤蔓往上攀爬,结果上了琉璃瓦顶没法子下来了,那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶,这会儿眼尾能看见的,是太监高高举起的朱红的刑杖。

    皇后别过了头,“回去吧,我也不落忍瞧。”

    贴身宫女托扶上她的前臂,众人簇拥着她往腰门上去,才跨过门槛,迎面看见太子连辇都未乘,把一干近侍甩在身后,从远处疾奔过来。

    皇后怔了怔,不是伤得连床都下不来了吗,怎么这会子生龙活虎的?敢情是骗人的!她又恨又气,正要迎上去质问,谁知太子竟像是没看见她一样,和她错身而过,连个招呼都没打。

    “给我住手!”他红了眼,一拳就朝行刑的太监砸过去。

    院子里的人吓坏了,慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿,“好主子爷,您消消火,咱们正审案子呢!”

    太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分,大脚一抬就把他踹翻了,喝道:“杀才,你吃了熊心豹子胆了,敢动爷的人?”所有人都懵了,条凳上绑的怎么成了他的人?太子平时尊贵温文,谁见过他眦目欲裂的样子?众人纷纷以头杵地,趴着只顾筛糠起来。

    太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋,那纤细白净的腕子早瘀紫一片,他霎时心疼得要滴出血。捧起她的脸看,俨然惨白如鬼魅般,他听见自己脑子里的弦一根根绷断了,指着那司刑的太监道:“好啊,你下的狠手真是不赖!几杖就把人打得倒不上气儿了!”对王保身后的太监道,“来啊,把他给我按下,叫他也尝尝味道!狠狠地打,往死里打,打死算完!”

    那太监被七手八脚的捆住,战栗得失了人声,号道:“太子爷饶命,奴才是奉命行事啊!”

    太子哪管这些,心头怒火烧得怦然作响,不能对母亲撒气儿,只有拿底下人泄愤。他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇,替她盖上了毡子,扶着抬杆在她耳边道:“你别怕,怪我来晚了,叫你受了委屈,我对不住你。”

    锦书本来体弱,受了三杖已经打掉了半条命,阖眼不应,满身的冷汗横流,早就气若游丝失了神魂了。太子嘱咐把辇抬稳,一面催人去传太医到景仁宫候着,抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。

    皇后沉着脸训斥,“我瞧你是痰迷了心窍!你眼里可还有我?一个宫女值得你这样失体统?她有了罪责,受罚是应当的!”

    太子放了箭袖朝她打千儿,“儿子不敢,儿子给额涅请安。锦书这事儿子听说了,东西不是她偷的,是儿子赠她的,额涅怎么不派人来问儿子,就这么草草定了她的罪呢?”

    皇后噎了下,怒道:“放肆!你这是在责问我?”

    太子躬下身子去,“儿子断不敢对额涅无礼,儿子是就事论事。额涅以往常教导儿子不可偏听偏信,儿子时时谨记在心。”

    皇后心凉了大半,没想到太子会对她说出这番话来,这样的为他着想,最后却落下了埋怨,还是皇太后聪明,索性什么都不做,倒图个清静自在。

    皇后气极,恨道:“我明儿去问问你师傅,他素日是怎么教导你的,竟连母亲也敢顶撞!”

    太子只道:“儿子绝不敢如此大逆不道,额涅一片疼爱儿子的心,儿子都知道。额涅是大英国母,母仪天下,儿子只求额涅以慈母之心待锦书,她已经够可怜

    的了。”

    皇后拧起了眉头,“你当真是疯魔了!为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我,等你皇父回来我定叫他罚你!”

    太子嘴角浮出一抹惨淡地笑,“皇父不会罚我,换了今儿是他,怕是比儿子更甚。”

    皇后听见这话腿上直发软,几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶,她竭力维持着威仪,手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。

    太子看见母亲的脸色倏地煞白,他也觉难过和不忍,这是捅她心窝子的话,不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意,宫里每个犄角都传遍了,虽然这事实对自己来说极不堪,可事到如今也回避不得。额涅也是为了这个才下了狠心,多亏了他及时得着信儿,要是再晚来一步,就真要给她收尸了。

    太子侧过头看锦书,她的样子叫人心惊,像风里的蜡烛,随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了,于是对皇后拱手道:“额涅,儿子告退了,请恕儿子无状,回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允,即命榻辇前行,火速朝景仁宫去了。

    皇后捏着帕子猛然咳嗽起来,一时咳得几乎背过气儿去。宫人们被吓得谁也不敢出声,她们在皇后身边侍候,知道太子素日恭顺有加,从没有今天这样失态的,想来皇后真是被气坏了。

    园子里的掌刑太监如今成了受刑的,只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响,那呼声愈加凄厉,渐次哑了,低弱下去。皇后掩着嘴道:“快叫住手,真要打死了。”小宫女应了是,边跑边喊住手,那边杖责这才停下了。

    王保垂着手过来磕头,“奴才没办好差,请主子降罪。”

    皇后只是长叹,“罢了,这事怨不得你,是她命大,阳寿未尽。”

    王保一迭声谢恩,站起来边翻袖子边问:“主子,那只镯子怎么处置?”

    皇后萎靡的闭了闭眼,“送到坤宁宫去,我自有计较。”王保道嗻,送皇后上了步辇方回身到院子里去。

    掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气,眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬,那太监哀哀呻吟不休,王保拍拍他的脑袋道:“别叫了,咱们今儿犯了太岁,捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死,否则这一大帮子人,谁都活不成。”

    太皇太后歇了午觉起来用加餐,却见春荣熬红了眼在跟前伺候,不由问道:“锦书哪里去了?”

    崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食,一一在矮几上铺排开,边垂着头道:“回老佛爷的话,锦书那丫头遭了难了,冤枉的吃了通板子,幸好太子爷赶得急,否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。

    太皇太后长长哦了声,“可怜见儿的!慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样?倒要问问他王保是怎么当的差!”又问,“这会子弄明白了?”

    崔贵祥道:“都明白了,原是一场误会,罪名洗清了,只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手,听说三杖下去就打得人不会捯气儿了。”

    太皇太后念了句阿弥陀佛,“真真是群黑了心肝的,要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗?当差当得久了,愈发没了人情味儿。”

    崔贵祥嘴上应是,只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的,要没有皇后的授意,王保小小的内务府掌事儿,有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗?太皇太后还是维护孙子媳妇的,这种事说到底也不会认真追究谁的责任,过去就过去了。一个宫女,就是皇上再喜欢,又没晋位,犯上点什么事儿受了责罚,倘或命薄被打死了,那罪名肯定坐实了,反正也没人会帮着申冤;倘或命大没死成,上头不过说两句暖心的话,也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸,还能怎么样呢!

    太皇太后喝着杏仁露问:“这会儿人在哪儿呢?”

    崔贵祥躬着身子回道:“太子爷把人抬到景仁宫去了。”

    太皇太后听了半晌没言语,隔了好一会儿才道:“新伤不宜搬动,暂且就让她在景仁宫养着吧,等好些了再让回榻榻里去。总管,回头你替我去瞧瞧,就说委屈她了,老祖宗心里都知道,叫她安心将养,往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来,奇道,“你们太子爷不是扭伤了脖子吗?昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢……”

    崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来,他憋着笑说:“太子爷有神灵护佑,想是好得快吧,这会子又生龙活虎了。”

    太皇太后前后一琢磨,总算是想明白了,这孩子真是煞费苦心,八成是料定了锦书会有坎儿,这才诈伤留下的。也亏得他在,否则锦书怕真没命了。话又说回来,凭着皇帝的能耐,怎么会瞧不出太子是吓人的呢,真难为这爷俩唱双簧!太皇太后又发起了愁,了不得啊,这样子下去怎么收场?非得闹出大笑话来不可!

    “崔贵祥,我前两天听说皇帝杀了圆明园的一个太监,这话你怎么没和我说?”太皇太后看崔贵祥背躬得像只虾子似的,就知道他是疏忽了,便道,“我整日不出门,是个瞎子,聋子,我拿你当明白人,没曾想你比我还糊涂。”

    崔贵祥忙道:“奴才是知道这事的,只唯恐惹得老佛爷不高兴,这才有意瞒着您的。依奴才看,您上了岁数,保重自己的身子最要紧,好些事儿也不必太揪细,由得他们去就是了。”

    太皇太后摇头,“我生来是个操心的命,平民百姓家尚且有各样的挑费要过问,何况咱们这样的。”

    加餐用得差不多了,太皇太后撂了四棱象牙镶金筷子,崔总管打发人往下撤盘子,太皇太后回头看看春荣,那丫头大概是才沾着枕头就给闹起来的,眼下强打这精神上值,脸上仍有倦容,便对她道:“你回值房里歇会子去吧,这么着非把人熬干了不可。”

    春荣笑道:“谢老祖宗恩典,奴才不累。”

    “混说什么,又不是铁打的。”太皇太后对身边的人向来体恤,说就是养只猫儿狗儿也要爱惜,何况人家辞了家小,起早贪黑的伺候你,是奴才不错,却也得当人看才行。

    崔贵祥和煦道:“老佛爷既发了话,那是你的福分,快去歇着吧。”

    春荣谢了恩方退出去,崔总管又把殿里侍立的人支出去,只留了入画和绿芜在跟前,这才道:“容奴才给您回禀,万岁爷法办的是圆明园上虞处养鸽子的太监,名叫刘登科……”

    太皇太后把手伸到窗屉子下,就着太阳光仔细打量造办处新锻造的珐琅护甲,瞧崔贵祥顿住了就催促道:“你接着说。”

    崔贵祥是善于察言观色的,看太皇太后从容的样子,大约是真不了解里头的缘故。入画和绿芜自然是知道的,这种消息在下面传得顶快,她们乖巧地垂着头,低眉顺眼地站着,心里盼着看老祖宗会有什么样的反应。崔贵祥有些忐忑,他小心地奏道:“太后和皇后主子商量着给锦书配人,这事儿叫万岁爷知道了。”

    太皇太后调过目光来,“配人?配什么人?”崔贵祥尴尬道,“奴才说了老佛爷可别上火,两位主子要把锦书配给刘太监来着。”

    太皇太后目瞪口呆,她说皇帝怎么会和圆明园的太监过不去呢,原来是这么回事。太后和皇后要治锦书,就想出这下三滥的招数来?瞧瞧怎么样?没吃着羊肉,倒惹了一身骚!

    太皇太后大摇其头,“这娘俩,说她们什么好呢。真要给她们办成了,那可是缺了大德了!好好一个孩子不就糟蹋了吗!”

    崔贵祥应道:“是这话。朝堂之上的大人们虽都忠心耿耿,可总有些念着旧情儿的,要是叫他们知道咱们连个小女孩都算计,岂不寒了臣子们的心么!”

    太皇太后道:“要得天下,必先得人心。她们只图眼前,却不知道这样是给皇帝出难题了,倘若那些遗老们问起太常帝姬来,叫皇帝怎么说?就说赐婚嫁给太监了?”她连连拍桌子,“造孽造孽!定是那起子烂了肠子的东西出的主意,害人不浅!”

    崔贵祥郑重地打了个千儿,“奴才心里有个想头,要请老佛爷一个示下。”

    太皇太后对入画和绿芜道:“你们先出去。”

    崔贵祥眼看着人都退出了偏殿才道:“奴才敢问老佛爷,往后对锦书可有了什么打算?”

    太皇太后支着头靠在石青金钱蟒引枕上,喃喃叹道:“你还真把我给问住了。这丫头是个烫手的山芋,抓不住,也扔不得。她进慈宁宫这些时候,没有歪心思,办事妥妥当当的,说实在的我心里着实喜欢她,如果没有皇帝和太子裹乱,我真想把她当亲孙女似的带在身边,可眼下怎么办呢?我是一点法子没有!太子急赤白脸的,皇帝回来了还不知怎么样呢!”

    崔贵祥试探道:“老佛爷瞧人准,依着您看,干脆把她给了太子成不成?她和太子爷打小就有情分,太子爷对她又是那样……”

    “绝不能够。”太皇太后板着脸道,“我不能冒这个险,谁能保得住她不会生出祸心来?不论是太子还是皇帝,要把她放在屋子里,我头一个不答应!”

    崔贵祥无奈道:“那老佛爷索性把她打发出去吧,学世宗处置大将军王那样,把她送进昌瑞山去守孝陵,不在主子爷们的眼皮子底下,也就没那些是非了。”

    太皇太后直着两眼沉思,这倒不失为一个好法子,派她去给祖宗守陵,再派人紧紧盯着她,就算慕容十六出现了也能来个瓮中捉鳖,到时候一道处置了,皇帝也无话可说。即便是痛,咬咬牙,便会过去的。

    时近掌灯,天上淅沥沥下起雨来,太子命人放下幔子,暖阁里重又烧起了火炕,地中间点了炭盆子,拿落地铜丝罩罩住,炭火烧得哔啵有声,满屋子温暖得如阳春三月一般。

    锦书昏沉沉卧在榻上,先前叫御医瞧了,太子身边的宫女帮着上了散瘀的药,这会子虽还疼,倒不如之前那样厉害了,尚且能够忍住。

    太子站在廊下嘱咐铜茶炊煎药,她趴在大引枕上勉力抬了抬头,窗上落了薄薄的一层纱,隔着绡纱望过去,只见外面暮色四起,滴水下的风灯在夜风里微微摇曳,灯光水波一样的荡漾着,满檐的清辉,映照在他月白色的马褂上。

    卧得时候久了身上发酸,她动了动,不想牵扯到了臀股之间的伤,猛然痛得她满头大汗,低声呻吟着只管嘶嘶抽气儿。侍立的宫女忙过来照应,绞了帕子给她擦,一面道:“可动不得,你要什么吩咐我,我替你办。”

    锦书惨白着一张脸强道了谢,只觉得身上出了层汗,亵衣腻在背上,那丝棉被微微一掀搅动起一股凉风,她心里便空空的没了着落。

    门边的宫女打了膛帘子,太子背着手跨进来,身后跟着个太监,拿红漆盘托了一大碗汤药过来。他在条炕前的杌子上落座,探前身子看她,浓黑的眸子仿如深潭,竟是一眼望不到底的晦暗。

    锦书瞥了瞥碗里的药汁,还没喝,舌根就沉得发苦。太子笑了笑道:“知道你怕苦,我备了蜜饯,喝药吧。”

    她咬着唇不说话,他又笑,“怎么孩子似的,还要我哄你?伤得那样重,不吃药不成,回头屁股开花我可不问了。”

    锦书的脸慢慢红起来,“你还是斯文人呢!说的是什么话!”

    太子乐了,“不说屁股说什么?‘尊臀’吗?”锦书撩起被子捂住脸,又羞又恼不再搭理他了。

    太子的嘴角渐渐垂下来,他心里惶惶的,不知怎么才好。她受了杖刑叫他痛如切肤,说到头都是那镯子惹的祸,可她为什么把他送的东西给了别人?难道半点不在乎他的心意吗?他几次想问,话到嘴边又出不得口,她伤成了这样,自己还在那上头纠缠,未免过于小家子气了。

    她还蒙着脸,他说:“你要把自己活活憋死吗?”一面扯下被子,从太监手里接过素帕,替她掖去鬓角的汗。

    他的动作很自然,完全没有一丝犹疑,仿佛两人从来都是这样亲昵贴近的。锦书有些不自在,又避让不得,愈发局促起来,太子慢慢道:“今儿的事我想着都后怕,亏得赶上了,否则怎么办呢?”

    锦书道:“打死了也是命,我没什么可怨的,到了那边倒好了,大家都轻省。”

    “你……”太子给回了个倒噎气,蹙着眉道,“你别这么说,你要是死了,我叫那起子奴才都给你陪葬,让他们到那边伺候你。”

    锦书看着他,眼神灼灼,“他们不过是听命于人,你杀了他们无非是耍耍你做主子的威风,多添几个枉死的冤魂罢了。”

    太子张口结舌,这话是没错儿,他能做的确实少之又少,只有这样而已。皇后是他母亲,他不论多恨也不好对她怎么样,唯有更仔细的护着她,他说:“你好好养着,这趟就是他们杀我的头,我也不叫你回慈宁宫了。你就留在这里,等万岁爷回銮我去求赐婚,你有了名分,他们就不能拿那些上不得台面的手段来害你了。”

    锦书慌起来,急道:“不成,这是多大的事啊,别说你求不来,恐怕还要害了你。我是什么身份自己知道,做个奴才尚可,要受抬举是万万不能的,你别去碰那软钉子,我哪里值得你这样。”

    太子把她的手包在掌心里,凄恻道:“我日日活得心惊肉跳的,怕哪天一道上谕降下来,命我迎娶什么郡王的女儿。又担心皇父对你……到最后我岂不成了唐朝的寿王李瑁?”

    锦书怔愣住了,蒙他如此深情她应当感动得热泪盈眶才对,可此情此景,她当真是憋不住,要不是身上有伤,她真想放开嗓子笑两声。这样的话该当是在夕阳下,在波光潋滟的海子边说才对。瞧瞧眼下,她被打得皮开肉绽,连坐都不能坐,还是趴在炕头上的。他握着她的手,满眼含情脉脉……她终于噗地笑出来,这一笑又拉着了伤处,她啊的一声,疼得直咧嘴儿。

    太子虎起了脸,“活该,没心没肺的……”说到后面自己也笑了,在那雪白的脸皮上捏了捏,“今儿且看在‘尊臀’的分上不和你计较,否则我定要罚你。”

    锦书嗔道:“你别忘了,论辈分我长你一辈,你敢捏我的脸?太子爷就是这样敬老尊贤的?”

    “你不疼了?又活泛起来了?长辈?那是老辈子的事儿,我可从没拿你当长辈。”他别别扭扭的低头道,“再说了,你老记着辈分,咱们往后怎么成事呢!”

    不知道是不是火炕烧得太热,暖意直注进心里去。她欢喜过后又不无忧伤地想,他要是不姓宇文有多好!可惜了,这条路越往后越难走,求什么将来!也许如昙花,美丽不过一瞬,刹那就凋零殆尽了。

    冯禄打了帘子进来通传,“主子,崔谙达来瞧锦姑娘了。”

    太子站起身,整了整明黄腰封上的描金葫芦荷包,没好气儿道:“叫他回去,就说劳他挂念,锦书好得很。请他转告老祖宗,人我留下了,打今儿起不回慈宁宫了。”

    冯禄一听这气话不知怎么才好,只得不安的冲锦书使眼色。锦书道:“你做什么对崔总管撒气?要不是他打发人来告诉你,我这会儿都在阎王殿里了。况且老祖宗又没得罪你,你要使性子也不该对她啊,不是寒了她的心么!”

    太子方觉自己过于意气用事了,叹了口气道:“请崔总管进来吧。”

    檐头铁马叮当乱响,细雨簌簌打在雨搭上,纱灯晃得厉害。锦书看见崔贵祥瑟缩着立在漆柱旁静待,背弓得那样低。她这才觉得心里委屈极了,眼泪便涌了出来,洇湿了玉色的贡锻枕头。

    崔贵祥垂着手进来打千儿,“奴才给太子爷请安了。”

    太子抬手虚扶一把,“谙达不必多礼。”

    崔贵祥躬身道:“奴才来瞧瞧我们家姑娘。”

    太子颇有些意外,虽然是一个宫当差,但通常直呼名字,若是情分到了才称“我们姑娘”,崔贵祥是总管太监,比普通人架子还大些,怎么会说“我们家姑娘”?这是到了何等亲切入骨的程度了!

    锦书抽噎着喊“谙达”,崔贵祥到了炕边,一瞧好好的丫头给打成了那样,登时也红了眼眶,捋了捋她的头发,哽咽道:“好孩子,你受苦了!这紧赶慢赶的还是差了半步,我要是一早叫人来回太子爷,兴许你就不会受这委屈了。”边说着边抹泪问,“眼下怎么样了?好点没?”

    锦书说好些了,又道:“夜里冷,还下着雨,您来的路上没淋湿了?”

    崔贵祥咳了声道:“老佛爷下半晌就打发我来瞧你,可宫里杂事儿多,我是一时一刻也走不开,好容易挨到了掌灯,太皇太后用了夜宵,正听人说书呢,我趁着这当口叫添寿把我送过来的。”

    锦书点了头问:“我师哥呢?这么大的雨,没的在门上淋坏了。”

    崔贵祥笑道:“好丫头,心眼子真好!叫你师哥知道你心疼他,准得高兴坏了!你别操心那些个了,好好养伤是正经,这趟遭了大罪,多歇几天把身子调理好。值上的事你放在一边,我先调大梅子进明间给春荣打下手,等你大好了再把她换回去。”

    太子在一边站着,越听越摸不着头脑。崔贵祥平时待手下的人是挺客气,可除了对主子,没见过他这么仔细周到的。这哪是总管对宫女的态度,倒像是亲爷俩似的。

    冯禄最会见缝插针,他冲太子比了个手势,太子明白了,崔贵祥和一般人是不一样的。于是他吩咐冯禄,“给崔谙达看座。”

    冯禄忙搬了锦绣墩儿摆到锦书炕前,笑道:“谙达您受累,快坐下歇会子吧。”

    崔贵祥旋了个身给太子打千儿,推辞道:“谢太子爷的恩典,只是奴才在主子跟前哪有坐的道理!这是折奴才的寿呢,奴才万万不敢。”

    太子温声道:“谙达别客气,就冲您今儿对锦书的大恩,我面前也应当有您的座儿。”

    崔贵祥也不避讳让太子知道他和锦书的关系,甚至有些有意透露的意思。他充满慈爱的回头看锦书一眼,叹道:“这孩子可怜见的!人都说自己的肉自己疼,我再不护着,就没人能把她放在心坎上了。”

    太子负手道:“这话我就不明白了,叫不知道的听着,还以为你们是一家子呢!”

    锦书知道崔贵祥并不打算瞒着太子,便顺着话头子道:“我磕头认了崔谙达做干爸爸,这事儿没旁人知道,你好歹替我兜着。”

    太子乜起眼打量崔贵祥,隔了会儿哂笑着说:“怪道崔总管这么上心,原来是大水冲了龙王庙!您和锦书沾上了亲,这叫孤怎么好呢?”

    太子虽年轻,到底是皇家血脉。他十三岁参政,在朝堂上与诸臣工周旋也有两三年的时间,别看他面上一派温文,却是个心思灵巧剔透的人,皇帝曾在中秋大宴上赞他“克宽克仁,深肖朕躬”,那是怎么的一种肯定,其中的褒扬不言而喻。皇帝有一颗七窍玲珑心,既然太子肖似乃父,他的谋策手段自然也不在话下。

    他啧啧道:“我有个地方不明白,想向谙达讨教。”

    崔贵祥哈着腰,诚惶诚恐道:“奴才怎么敢当呢!奴才恭听太子爷教诲。”

    太子踱到南窗口的宝座上坐定,半真半假道:“谙达,锦书是前朝的帝姬,这事人尽皆知,别人避之唯恐不及,谙达是宫里的老人了,自然深知道这里头的厉害,怎么您反倒往自个儿身上揽呢?”

    说实在的,这里头的缘故若要细论起来也能猜到八九分。世人熙熙皆为利驱,世人攘攘皆为利往,这顺口溜太子六岁的时候就挂在嘴上了。他有意问崔贵祥,不过是给他提个醒儿,别在锦书身上动脑筋,她这小半辈子的苦也吃得尽够了,到眼下再给谁利用了,那也忒可怜了。

    崔贵祥从南苑王府到如今的皇宫大内,这些年的历练沉浮,什么都能看得真真的。太子年纪虽不大,却不是个甘于浑浑噩噩过太平日子的储君,他那两句话在他头顶上炸了个闷雷,他立马知道这位爷是不容小觑的,忙谨慎道:“回太子爷的话,要说锦丫头合奴才的眼缘,太子爷是肯定不信的。奴才敢问爷,您知道孝敦敬皇贵妃吗?”

    太子点头道:“我知道,她是先祖高皇帝的妃子,是锦书的姑爸。这事儿和皇贵妃有什么关系?”

    崔贵祥作个揖道:“那时候还在南苑王府,奴才有一回犯了死罪,是皇贵妃出面保的奴才。太子爷您出生前皇考皇贵妃就晏驾了,您没见过她。她这个人啊,性子温和,向来不爱管园子里的是非,可那回她说了一句话,就从先皇亲兵的手上救下了奴才,后来还给奴才说好话儿,让太皇太后重用奴才,这才有了我今天的好日子。”他长长叹了叹,“奴才虽卑贱,也没念过什么书,却明白知恩图报的道理。如今皇贵妃不在了,锦书是慕容家留下的唯一一支血脉,说句不自量力的话,奴才想凭一己之力多护着她点儿,至少叫她少受罪,也算报了皇贵妃当日的救命之恩。”

    太子眯着眼,目光在他脸上巡视,试图找出哪怕一丁点的破绽,可崔贵祥老神在在,是镇定得无可挑剔的从容。太子稍稍放松了戒备,只问:“您老说的都是实话?”

    崔贵祥看了锦书一眼,连眼角的皱纹里都是慈爱,他对太子道:“奴才是阉人,六根不全,无儿无女,还求什么?无非将来老了,有人给我烧香上供,念叨两句给我醒醒魂儿,也就够了。”

    太子唔了声,“谙达能这么对她真是极难得的,我和谙达的心一样,都盼着她好。眼下请谙达帮我个忙,我不想让她回慈宁宫去了,谙达替我到太皇太后跟前回明了,我近日有各省文书要批阅,实在不得闲,等万岁爷回銮,我再上老祖宗那里磕头请安去。”

    崔贵祥一听这话有点慌神,他问锦书:“你想好了?此事非同小可,踏错一步就全完了。”

    锦书蹙眉道:“我才刚还劝太子爷来着,他不听我的,我也没法子。”

    “使不得啊!”崔贵祥道,“要不是瞧着你这会子不宜搬动,老祖宗早就叫你回榻榻里了。她压根儿没有要让你留在景仁宫的意思,我头里套她话,依着我看,是捏紧了拳头,半点松动皆无。”转而下气儿对太子道:“奴才有几句话,不知太子爷愿不愿意听?”

    太子指着杌子道:“谙达坐下说吧。”

    崔贵祥谢了座,躬身道:“太子爷担心锦书,奴才知道,可如今阖宫上下憋着坏的、想凑热闹、看笑话的人海了去了……不知太子爷听没听说圆明园鸽子刘的事儿?奴才斗胆劝太子爷一句,皇太后和皇后主子要办锦书,至少还忌讳太皇太后和万岁爷,据奴才所知,老佛爷心里是喜欢锦书的,她在跟前伺候着,只要是尽心尽力,老佛爷看得见,摸得着,心里有底,不会将她怎么样。可若是离了老佛爷,别有用心的人再在老佛爷面前煽风点火,难保老佛爷不会对锦书生出芥蒂来,万一哪天老佛爷铁了心的要惩处……太子爷,会有比今天更可怕的事生出来!届时就算是万岁爷,恐怕也爱莫能助了。”

    太子一激灵,惶惑地看着锦书,心想这话说得没错,太皇太后是后宫之中地位最高的人,就算锦书入了景仁宫,不论是伺候也好,晋位也好,只要太皇太后动了杀机,锦书就算是生出翅膀来也飞不出紫禁城。自古爷们儿凡做大事者,必是心怀天下先国后家的,谁也不能时时缠绵内廷,她难免有落单的时候,没了庇佑,大概连骨头渣都剩不下来了。

    他脑子里乱作一团,不把她留在自己身边,他究竟要担心到什么境地呢!前有额涅的处心积虑,后有皇父的念念不忘,他困顿得就像陷进了泥沼里似的,怎么做都不妥,怎么做都不对,唯恐哪天一眨眼,她被折腾死了,或是充进承德皇帝的后宫了,那他的满腔热血一片深情,岂不都化作了尘土么!

    太子脸色灰败,思量了半晌方道:“她在慈宁宫也没什么,只是要劳烦谙达替我多照顾,孤这里先谢过谙达了,您的好处孤记在心上了。”

    崔贵祥忙起来打袖行礼,“主子这话老奴万万当不起,请主子放心,只要老奴活着一天,便一天替她周全。老奴是赤着来精着去的,只有这么个干闺女,可是稀罕得紧哪!”言毕转身给锦书掖了掖被角,和煦道,“好孩子,你安心养着,暂且把那些抛开,我回了老佛爷那里也向着你说话,保管你回来了还是妥妥帖帖的。”

    锦书拉了拉他的衣袖道:“您这就回去吗?”

    崔贵祥道:“得派值夜的差呢,不能待久喽。你好好的,我得了闲儿就来瞧你。”旋即给太子请个跪安,“奴才告退了。”

    太子吩咐冯禄道:“道儿远,多派几个人送谙达回去。”

    冯禄应个嗻,挑起膛帘子引崔总管出去,锦书屈着四指在炕头的雕花螺甸小柜子轻轻的叩,“干爸爸您好走,我不能送您,您多担待。”

    崔贵祥回头笑道:“成了,我心里有数,别拘什么礼了,咱们爷俩还计较这些个吗!”边说着,边跨出了暖阁的门槛。

    因着皇帝不在宫中,神武门上的銮仪卫依着老惯例,戌正时分鸣钟一百零八响,钟后便敲鼓起更了。锦书原当太子该回寝宫安置了,不想他到大紫檀雕螭案前坐定了,近侍太监请了烛剪,剪去大案两头的灯花,又捧来厚厚一叠奏章伺候他批阅,他执起笔抬头看她,轻声道:“我还有折子要看,你睡吧,我在这里陪你。”

    锦书趴得时候长了很是难耐,便小心挪动一下,问道:“你怎么有折子要阅呢?我听顺子说,万岁爷准你在宫里修养,朝廷里的奏章由奏事处每日往丰台送的。”

    太子摇头晃脑道:“业精于勤荒于嬉,这两天湖广的陈条多,各州府也有些琐事要交代,我身为东宫,自然要为皇父分忧才是。”

    他卷起常服的袖子蘸墨,边上伺候文房的小太监早翻好了黄封儿递到他面前,他微拢起了眉,一本正经的样子。太子和皇帝那样的像,眉眼像,连着举止表情都是一样的,叫她恍然生出一种错觉来,仿佛面前的正是皇帝。

    屋外雨声飒飒,她半阖着眼朦朦胧胧地想,不知銮驾在哪里驻跸,明明是叫钦天监推算了日子方出巡的,早上还是春日暖阳,入了夜竟又凄风苦雨,时候挑得不好,路上可遭罪了。

    雨势绵绵,銮仪冒雨行进数里,在一片广袤平原上驻扎。

    御营行在大如王庭,四周撑起了合抱粗的巨木,顶上蒙的是牛皮,地下铺的是厚毡,脚一踩上去绵软无声。御前侍卫总管恭恭敬敬送黄帝入御营,再磕头行跪安,方却行退出帐外。尚衣太监半跪着给皇帝摘下右腰的箭囊,又卸了石青色缎绣彩云蓝龙绵甲,那通身的鎏金铜泡钉相碰便叮铛有声,交由御前小太监迎走了,换上了香色地百蝶花卉纹妆花缎棉袍。

    皇帝舒展开手脚往软塌前去,在狼皮褥子上落了座儿,才松快的呼了口气,李玉贵双手托了双彩绣龙凤缉米珠高靿绵袜来,弓着身子道:“万岁爷一路也乏了,奴才命人伺候主子泡泡脚,去去寒气吧。”

    皇帝嗯了声,别过脸透过帐缘上的纱窗朝外看,三军营帐直往远处蜿蜒延伸,当值的兵丁在各营间来回梭巡,高擎的火把上滴了松蜡,熊熊燃烧间,照得黑夜宛如白昼。

    李玉贵击掌传人把木胎卷边银盆搬进来,自己跪下替皇帝脱了靴子,小心抱着“龙足”放进热水里,便起身退行到一旁去了。

    伺候浴足的是个宫女,深深低着头,手掌绵软温厚,很有些拿捏穴位的本事。皇帝只觉通体舒畅,也并不十分在意,只闭上眼受用着。盆里的热气升腾,不知怎么竟带起了一股幽幽的香气,隐隐绰绰,如兰似桂,好像在哪里闻见过……

    皇帝蓦地睁开了眼,对那跪着的宫女道:“你抬起头来。”

    宫女奉旨抬起了脸,只垂着眼不敢和皇帝对视。皇帝心头怦然一跳,那眉眼和锦书有五六分的相似,乌发如墨,皮肤白皙,极是落落动人的姿态。有一瞬他竟当是锦书在身边,差点就要将她圈进怀里来,暗暗平复了一会儿才强自定下了心神。

    他瞥一眼通臂巨烛旁站立的李玉贵,哼道:“你揣摩朕的心思能表出花来了!好奴才,你胆子真不小,瞧瞧你当的好差事!”

    李玉贵咚的一声就跪下了,磕着头颤声道:“万岁爷息怒,奴才哪儿有这胆子!奴才一心一意为主子,苍天可鉴哪!求主子恕奴才愚钝,给奴才个示下,叫奴才死也死得明白。”

    李玉贵直吓得打摆子,心里把自己骂了个底朝天。真是猪油蒙了心的!自己是吃错了哪味药了,居然和太子同流合污想出了这个损招,分明是把老命往铡刀下推!万岁爷是什么人?他眼皮不掀一下就能洞悉天下,敢在他面前玩小九九,八成是嫌阳寿长了。

    李代桃僵?李代桃僵个屁!这丫头越像锦书,万岁爷越是想得明白,分明是想拿人替换锦书,圣驾之前岂容放肆?这回怕是要栽了!

    李玉贵一面应付,一面打定主意死不认账。像与不像不过各人的眼光,万岁爷也不是个不讲理的人,他瞧谁都能瞧出锦书的影儿来,那说明情思深重,总不能逼着别人也说像吧!李总管有了谱

    ,反正咬紧牙关不把太子供出来就行,倘或脑子一炸说漏了,那可就要坏大事了!

    皇帝脸上倒没有什么怒容,只冷笑道:“你得了太子什么好处,想出这么憨蠢的路数来?”

    李玉贵一悚,上下牙咔咔地叩起来,连话都说不囫囵了,磕磕巴巴道:“昨儿个太子爷叫人传话给奴才,说不能随扈,伺候不了皇父左右,嘱咐奴才好好服侍万岁爷,说回去有赏。奴才原就是主子身边的狗,为主子效命是应当的,断不敢居功,所以回了太子爷说不要赏,请主子明鉴啊!”

    皇帝皱了皱眉,牛头不对马嘴,这老狐狸分明是在耍滑,打量能瞒过他去?他是宁撞金钟一下,不敲木鱼三千,难为太子的孝心了,出巡路上还安排了这么出好戏。

    他转过脸去看那宫女,她伏在地上瑟瑟发抖,辫梢上的穗子也跟着轻轻的颤。他接了小太监手里的棉纱帕子抬起脚,那宫女膝行着上前来磕头,“万岁爷,奴才伺候您吧。”

    她秀面半抬,皇帝瞧了一眼,心里隐隐作痛起来。对着这样一张脸,即便知道是个赝品,还是狠不下心肠。他把帕子扔在她面前,她低头爬过来,把他的脚抱在怀里细细地擦,他垂眼问她:“你叫什么?”

    李玉贵躬身把银盆撤下去,皇帝踩在榻前的软鞋上,那宫女小心翼翼替他穿上棉袜,一边应道:“回万岁爷的话,奴才叫宝楹。”

    叫什么似乎都不重要,皇帝又问:“你不是御前的人,原来在哪里当差?”

    宝楹敛神道:“奴才原本是尚衣局随扈的,因着才刚送东西来,谙达让我进来伺候。”

    李玉贵忙道:“司浴的长青先头滑了一跤,跌断了膀子,这会儿正吊着呢,不能当差了,奴才瞧这丫头机灵,就自作主张叫进来了。”

    这理由倒也说得过去,祈人女子脚金贵,儿子大了,娘洗脚全不让儿子看见,换个袜子都要关上屋门。爷们儿就不一样了,光脚打天下,百无禁忌,太监伺候得,宫女也伺候得。

    皇帝起身往御桌前去,边走边道:“往后别用这香了。”

    宝楹怔了怔,欠身应了个嗻。李玉贵心下长叹,太子爷这条道儿是走错了,看看这情形,长相虽是没法子变的,万岁爷眼里锦书还是独一份,连同样的熏香都不让人家用,这不是吃了秤砣铁了心吗!

    他抱着胳膊无比惆怅,崔贵祥这老小子不知是不是魔怔了,本来是打定了主意把锦书往万岁爷身边凑的,谁知道一碗认亲茶喝下去就找不着北了,对那丫头那叫一个心疼肝断,就跟捧凤凰似的!她说不乐意叫万岁爷抬举,他就帮着想辙,还拖他一块儿下水。要不是早年换了帖子拜了把子,他才不夹在里头找不自在呢!还答应太子给锦书找替身,亏得万岁爷没接茬计较,否则依着他精明入骨的盘算,自己到最后定是撑不住的。

    李玉贵垂头丧气的琢磨,越琢磨心里越悬乎,怎么隐约觉得后脖梗凉飕飕的,像有人在边上吹风?回头看,牛皮毡子竟有一处缺了个铜钉,连忙悄悄命殿里的太监来,拿背顶住豁口。

    要补上铜钉子,必定要弄出些声响来,他偷觑皇帝,京里今日的折子还未到,此时是不会安置的。他壮了胆紧走几步,打了千儿道:“启禀万岁爷,奴才斗胆扰您清净,东南角上松动了,奴才叫人进来坐实喽。”

    皇帝从书上调开视线应了,又瞥见帐边侍立的宝楹,心里莫名烦乱,便摆手道:“你下去吧。”宝楹道是,飞快看了李玉贵一眼,却行退出了御营。

    李玉贵放下明黄帐幕,打了毡子出去找人,帐外警备森严,来往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品红顶子侍卫。他往檐下一站,远处的侍卫统领立刻举着火把跑过来,胄甲上的镶钉相碰哗啦作响,近前来低声道:“李总管,万岁爷可有什么示下?”

    李玉贵道:“围营时太不小心了,角上缺了个铆钉,回头查查是哪个不要命的当的差。您赶紧打发人进去填上吧,万岁爷正看书呢,倘或惊了圣驾,咱们都吃罪不起。”

    侍卫统领听了悚然一凛,忙不迭将手里松把递给随侍,自己携了钉锤,尾随李玉贵入行銮内。

    帐内帷幕低垂,皇帝穿着石青色两腋团龙常服,正全神贯注在一本《论衡》上。那帐内巨烛环绕,纱灯吊顶,耀得一室辉煌。皇帝相貌极清隽,只是眉宇间总归是疏疏淡淡的,李玉贵拢着拂尘想,这些年很少再见皇帝开怀的样子了,国事家事两重在身,便是御了极,高处不胜寒。皇帝弓马娴熟,怕是只有跃上良驹打马行围时,方能纵情大笑了。

    侍卫统领到了豁口处,搁下手里的东西,拂了箭袖给皇帝行礼,唤了声“万岁爷”,便是行通传之事,怕落锤子动静大,扰了皇帝的驾。皇帝慢慢翻过一页,手指微一抬,就表示知道了。

    这时外头虞卒报至中军,再由随扈大臣继善回禀皇帝,说庄亲王知道万岁爷在此处驻跸,风雨兼程已至前方十五里处,这会子在馆子里稍作修整,派了哈哈珠子先行来报信儿。

    皇帝脸上隐有笑意,“难为他了,替王爷备好毡帐和衣裳,省得回头又落他埋怨。”

    李玉贵喜滋滋应个嗻,心想庄亲王一到日头就出来了,万岁爷再大的火气,对着他就灭了大半了。

    继善道:“说是再过半个时辰就能入行辕给万岁爷请安了,还带了好些有趣的玩意儿给您哪!”

    皇帝笑道:“高皇帝子嗣单薄,姊妹们都婚嫁了,朕只有庄亲王一个兄弟,原还想着倚重他,只可惜他对朝政半点也不上心,白糟蹋了那颗聪明脑袋,心思全花在玩上了,怪道老祖宗常说他是天生的有福之人呢!”

    继善应道:“天下兴亡皆在万岁一人身上,万岁爷是能者多劳。俗话说天道酬勤,万岁爷是圣主明君,兴国安邦何须假他人之手!咱们大英如今国力强盛,八方来朝,黎民百姓丰衣足食,这全是托了万岁爷的福啊。”

    皇帝淡淡道:“你不必给朕提醒儿,朕也知道江山社稷,责在朕躬。”他撂了书去捏那怀表上的鎏金钮子,按着时辰换算已到戌时三刻,他靠向九龙锁子靠背,对一旁侍立的顺子道,“你去问问陈蕴锡,奏事处的折子怎么这会子还没到?”

    陈蕴锡是后扈大臣,掌管着内务府和奏事处,皇帝点了名头去问,离着挨训斥便不远了。继善忙离了杌子起身道:“万岁爷消消火,外头雨大,想是怯马,路上耽搁了。”

    那边哨口的陈大人正急得抓耳挠腮,脖子都盼长了,好容易看见一骑快马破雨而来,那笔帖式翻身下马,就地打个千儿,雨水顺着玻璃顶子下的红绒帽缨子嘀嗒直淌,浑身上下湿了个尽够,却从怀里掏出个油布包双手呈上,哆嗦着道:“请大人恕罪,前头大雨冲垮了路,奴才绕了十几里来的,求大人在万岁爷面前代为解释。”

    陈蕴锡胡乱摆手道:“你自己说去吧,万岁爷有话问呢。”

    那笔帖式垂手跟着往御营前去,帐内太监打起了软帘,他屈膝跪在行辕外铺陈的毡子上行大礼,毡子吃够了水,一压就往夹裤里渗,这会儿也顾不得那些个了,一味在帐外遥遥朝皇帝磕头,“奴才误了时候,请万岁爷责罚。”

    皇帝只道:“罢了,你近前来回话。”

    李玉贵指派人在御桌前铺上油布,心下也知道皇帝肯定是要问宫里的情形,便轻轻拍了拍手把帐内近侍都遣出去,又对继善和陈蕴锡使眼色,那两人会意,打袖请了跪安慢慢退出了行在。

    皇帝面上平静无波,瞥了眼叠成一摞的折子,右手抚着桌上的玉柄如意问:“今儿的奏章见少,你们太子爷替朕分忧了?”

    笔帖式恭敬答道:“回万岁爷的话,今早各处折子、陈条按着万岁爷的指派先到了通政司,再送内阁查阅贴黄,分通本、部本,原本是要一并送行辕等候圣裁的,可太子爷的伤今儿下半晌突然好了,打发人来把通本都搬到景仁宫去了,所以奴才带来的是六部衙门的部本。”

    皇帝慢慢抬起了眼,太子不称病了,就说明宫里必然出了事。他心绪渐乱,只得极力自持,边问道:“内务府可有折子呈上来?”

    笔帖式道:“有一封奏事处掌印谙达的请安折子,在部本之中,恭请万岁爷御览。”

    皇帝伸手翻找起来,笔帖式忙躬身上来伺候,从成堆的封进奏章内抽出奏事处的折子呈到皇帝面前。皇帝拆了封套正要看,却见那笔帖式还在跟前,一张脸冻成了倭瓜,瞧着就像琉璃厂的小力笨儿,便打发道:“你下去吧,让人找衣裳你换上。”

    那笔帖式得了皇帝这么句体恤的话,打心窝子里的暖和起来,激动得差点没哭出来,红着眼眶谢了恩,便麻利儿退到帐外去了。

    皇帝迫切的展开折子,内务府照例先是一通恭请圣安的话,后头才提到神武门查验宫女夹带公中财物的事儿。内务府的掌印和秉笔太监文思那叫一个好,走笔生花,指东打西。内外官员题奏本章一向是有定数的,字不得过三百,内务府的折子到末尾两句才写道:“慈宁宫敬烟侍女杖四十,以正法度”,究竟打得怎么样,伤得怎么样,却只字未提。

    皇帝的火气直拱上来,拍桌子叫李玉贵进来,指着营门道:“把那笔帖式给朕叫来!”

    口谕像回音一样传开去,笔帖式刚脱了一半的湿衣裳不得不重穿回去,边撒丫子跑边扣扣子,连滚带爬跪到行辕外磕头,“奴才德铭见驾。”

    李玉贵白着脸打起门帘,低声嘱咐道:“可要仔细了,把要回的话在脑子里过几遍,千万不能有闪失,否则脑袋就保不住了。”

    把个小小的笔帖式生生吓坏了,脸上的冷汗跟泄洪似的滚滚而下,筛着糠地进了行在,扑倒在御桌面前语不成调,“奴才恭聆圣训。”

    皇帝合上折子劈头就甩过来,斥道:“内务府就是这么办差的?朕开了太监学堂让那些个掌印掌事儿的学字,结果怎么样?书都念到狗肚子里去了?连个内奏都写不囫囵!你回去传旨,内务府掌印太监卸了手头差事,叫他上北五所当秽差,刷马桶去!”

    笔帖式骇到了极致,上下牙嗑得咔咔响,一跌声的应“是”,再憋上一口气,等着皇帝更汹涌的滔天震怒,谁知候了半天不见有什么动静,他心里愈发的没底,偷着斜眼瞄金帐边的李玉贵,那边垂着眼安然侍立,完全一副事不关己的模样。

    又过一盏茶的时候,皇帝方问道:“你在哪个值房当差?”

    叫德铭的笔帖式忙回道:“回万岁爷的话,奴才在外奏事处当差。”

    皇帝咬着牙点头,外奏事虽和内监不同,不过为了文书便于往来传递,值房离得倒不算远,何况又事关太子,内廷的消息应该还是知道一些的。他命德铭起来回话,问:“神武门上查出来的宫女倒腾东西的事,是由谁查办审理的?”

    德铭道:“回万岁爷的话,由内务府慎刑司查办的。”顿了顿又添了一句,“皇后主子督办的。”

    皇帝眯着眼转动手上的虎骨扳指,背靠着大白狐皮坐褥,心里一阵阵的发寒,闭着眼幽幽一叹,问:“查出什么来了?”

    德铭不太明白皇帝怎么会关心这么件芝麻绿豆大的事,不过既然过问了,他自然要一五一十的交代才好,于是回道:“启禀万岁爷,奴才不在内廷上值,知道得并不真切,只听说那是件极贵重的玉堂春镯子,内务府没有放赏的记录,问那宫女又问不出个所以然来,慎刑司的掌事就传了杖,后来太子爷赶到了,这才把人救下来的。据太子爷说,那东西是他赏给那宫女的,多亏赶得及时,掌刑太监下死手地打,三杖下来就只有出气儿没了进气儿了……”

    李玉贵那边大惊失色,急忙丢眼色让德铭住嘴,再说下去不定要出什么大事呢!万岁爷脾气一上来不知道多少人要脑袋点地,他的心差点没扑腾出腔子来,腿肚子都发软,半张着嘴心慌的哧哧喘上了。

    皇帝神色如常,面皮却泛出青白来,嘴唇越抿越紧,眼神也愈来愈阴鹫,隔了会儿哑着嗓子道:“死了吗?”

    德铭两条腿在袍子下抖成了麻花,他结结巴巴道:“回……回万岁爷的话,大概是没死,被太子爷接到景仁宫里去了。”

    皇帝这时已是面如死灰,只觉胸口绞痛,头也胀得生疼,拿手一摸额头,才发现竟出了那么多的汗。他站起来,困兽一样在帐内兜起了圈子。怎么前脚走,后脚就出了这样的事?早知如此就该带她随扈,果然哪里都不安全,只有在他身边才能万无一失。皇后啊……他想起皇后就像有柄尖刀在他心头狠搅似的,和她做了十六年的夫妻,为什么从没发现她那样心机深沉?她一向是端庄典雅的,是大家子出身的嫡小姐,这会子怎么长出了一张狠毒的嘴脸呢?

    “大概没死?到底怎么样?”皇帝对那模棱两可的话动了怒,“真是不成体统!在朕跟前用上‘大概’来了?朕瞧你后脖子‘大概’是离了缝了!”

    一声怒喝骤起,御营内外不论是太监宫女还是大臣侍卫,皆就地伏跪了下来,吓得大气儿不敢出。德铭离得近,就在皇帝面前侍立,这下更是被吓得魂不附体,五脏六腑都移了位,趴在皇帝脚下磕头如捣蒜,号哭道:“万岁爷息怒……万岁爷息怒……奴才罪该万死,求万岁爷饶命……奴才听说那位姑娘只是血瘀,受了点子伤,调理个三五日就会好的。太子爷那儿也没什么风声,想是姑娘没有大碍才捡点了通本奏章到宫里批阅的。万岁给奴才些时候,奴才这就回京探消息去,今夜子时前必定赶回来复命,请万岁爷恩准。”

    皇帝突然心思一动,何必打发别人去,自己亲自回去瞧了岂不更放心?他喊了声李玉贵,“把朕的油绸雨衣拿来。”

    李总管一听吓得够呛,这是要干吗呀?难不成是要打马回京?这哪了得!把这几千号人撂下,把这偌大的行在撂下,堂堂的当今万岁要独个儿夜奔上百里的回紫禁城去,就为个宫女受了责罚,挨了几板子,要回去亲过过眼?这要是传出去三军怎么看待?

    李玉贵不要命了一样抱住了皇帝要往外迈的腿,一面比手势让人把毡子放下来,咬着牙道:“奴才求万岁爷三思,此事非同小可,你可不能甩手就走啊,万岁爷切切三思!”

    皇帝早红了眼,什么威仪,规矩早抛到了九霄云外。这时候他就想回去瞧她一眼,他彷徨无措,思之如狂,他也不知道自己是着了什么魔,一夕之间就能变成这样,总之他就是要回去,一定要回去!

    “放手!”皇帝闷喝,“你这奴才反了天了,再不撒手朕活刮了你!”

    李玉贵把整个人都挂了上去,在他看来这是他表忠心,为主子效命的时候到了,自己虽怕死,可拿这一条烂命换皇上的万世英名,也算是赚了。所以他宁死不屈,他抱定了决心,万岁爷您要走,就踩着奴才的尸首过吧!

    皇帝发急上火,凭着他的身手要撂倒一个二尾子太监就跟玩儿似的,他抬起了胳膊,正准备一记手刀劈下去,李玉贵喊道:“主子爷,您不顾龙体,也不顾锦书的性命了吗?您是要赏绫子还是赐鹤顶红,别劳烦老佛爷了,奴才代劳就是了。”

    皇帝脑子里一激灵,像是醒过味儿来了,他茫然站在帐中,就由得李玉贵像只壁虎样的扒着他的腿不放。

    李总管兀自豪气万丈,他用上了“想当年”这个句子做打头,动情道:“想当年万岁爷您有多顾全大局,高祖皇帝晏驾您正攻九门呢,愣是咽了眼泪横心把京畿拿下来了,才开创了这万世基业,皇父升天都没能叫您回头,眼下要是只为这事儿冒着雨回去,万一让老佛爷知道了,还能饶得过锦书吗?再说了,锦书这会子在景仁宫呢,太子爷那儿又怎么说?”

    皇帝这下是彻底冷静了,心里琢磨是啊,回去不得,不说宫门下了钥进不去,就是腾飞进了宫墙,人在太子哪里,他又能怎么样?闹出了笑话来,反倒失了君父的脸面。

    他长叹一声,抖了抖腿,“你还真应了那句话,舍得一身剐,敢把皇帝拉下马。李玉贵,你好样儿的!”

    李玉贵这时方知道后怕了,赶紧撒开手爬退了好几步,咚咚磕着响头道:“奴才一片赤诚,也顾不得自己生死了,就想拦着万岁爷点儿,一时御前失了仪,甘愿受主子责罚。”

    皇帝哼了声,“你三个月的俸禄没了,到后扈处领二十板子,小惩大诫吧。”

    李玉贵领旨谢恩退出了御营,仔仔细细摸了摸顶子和脑袋,还好都在,终于舒舒坦坦长出了一口气。仨月俸禄没了就没了,二十板子不过做做样子,谁还真往狠了打御前总管啊!这回的差办得还不赖,要是能叫万岁爷宽心,那就更齐全了!

    就着火光他碰巧看见了太子的发小,二等护卫图里琛打门前巡营经过,连忙招手叫他过来。

    图里琛拱了拱手,“李谙达有什么吩咐?”李玉贵凑过去咬耳朵,这样那样的吩咐了,图里琛躬身领命,便回身快步朝上虞处去了。

    接下来该上后扈处吃板子去了,他接过小太监手里的伞,刚要抬腿挪地方,一对禁军高擎着火把赫赫扬扬从远处而来。细一看,领头的戴着束发嵌宝紫金冠,上身是一袭荔色哆罗呢天马箭袖,腰间挂着红色缎串珠绣葫芦活计,脚步一迈,尽是龙腾虎跃的威风。

    李玉贵猛地傍着了救星,眉开眼笑的迎上去深打了个千儿,“庄王爷,您总算回来了!奴才可想死您老人家啦!”

    庄亲王宇文长亭,大英朝唯一的铁帽子王爷,和当今圣上是一个爹的亲兄弟。庄王爷的为人哪,真让人摸不着边!他专爱玩儿,对吃食也有研究,你要问他哪里出的油葫芦好,他能告诉你,十三陵的最得人意儿,笨、老实、善叫;你要问他哪家馆子的哪道菜最出名,他手指头一点,海福楼的红烧海参小蹄膀最解馋,一大盘下去,吃一席,饱一集。一集是五天,保管您肚子里油水够够的。

    这人和气是真的,没有王爷的架子,就是有时候没谱。好的时候是好极了,可要是哪天不乐意了,转脸不认人,和皇帝也敢捞起袖子来掐架,总之挺难琢磨。不过可贵在不耍心眼子,是个直来直往的性子,对朝政不太上心,平常爱提溜个鸟笼上茶馆子,还爱票戏。

    说起票戏,嘿,那真是绝活!不论学谁,张嘴就来。武打场上打点儿,腕子甩动开,把单皮打得又爆又脆,赶得上撑场子的老手。说来说去,这位爷啊,绝顶聪明,与人无争,与事无忤,就是机灵不用在正经地方。小半辈子没干过坏事,吃喝玩乐,尽情的受用,连万岁爷都说他是耗子掉进了米缸里,世上第一等逍遥快活的人。

    庄王爷人情世故门儿清,他对皇帝御前伺候的都挺客气,看见李玉贵紧走上来打千儿,连忙伸手扶了一把,“哟,李大总管!长远不见,您老身子骨好啊?”

    李玉贵受宠若惊,应道:“劳您记挂着,奴才好着呢!王爷这一路辛苦,瞧瞧,袍沿儿都湿透了。”

    庄亲王嗨了声,“这算什么!前边换下来的才叫真湿,胳膊一夹都能拧出水来。”言罢又道:“我想起来了,我上月淘腾到几瓶吕宋国的淡巴菰,那可是鼻烟里的祖宗,蜡封了好几十年了。吸两鼻子,再候着打俩喷嚏,那叫一个松快!这会儿在后头的囊子里呢,回头我打发人给您送一瓶去。”

    李玉贵哎哟一叹,搓着手道:“奴才无功不受禄,这怎么好意思呢!”

    庄亲王嘿嘿笑道:“瞧您说的!您这么起早贪黑的伺候咱们万岁爷,您没有功劳,谁还敢居功啊?”说着撂高往行在里探看,问道,“在里头呢?”

    李玉贵知道他问的自然是万岁爷,忙点头道:“在呢,今儿心里不大痛快,您进去可得留神说话。”

    庄亲王转头看他,很有些疑惑不解,“怎么话说的?哪个没眼色的惹着他了?是太子?还是那个爱梗脖子爱较真的昆和台?他可有小两年的没拉脸子了,叫你这么一说,我还有点儿怯呢!”

    李玉贵讪讪笑了笑,心想就您还怯呢?张口闭口“他、他”的,这世上也没第二个人敢这么背后呼圣驾的。

    “这事儿啊,咳……狗啃月亮,找不着下嘴的地儿。”李玉贵愁眉苦脸地说:“您见驾去吧,奴才得上后扈处领二十板子去了。”

    庄亲王嗬了声,“怎么的?这火够大的!”

    连忙整了衣冠朝行在走去,营帐四围的御前侍卫纷纷冲他打千行礼,他笑模笑样的抬了抬手,到了门前刚要开口,里面人打了毡帘子出来,对着他请了个撅屁股安,“王爷回来啦?”

    庄亲王一看是慈宁宫的顺子便笑了,“咦,你小子得了高枝了?在什么值上侍候?”

    顺子引了他往里去,一面悄声说:“奴才伺候文房。王爷觐见吧,别叫万岁爷等急了。”

    庄王爷重整了脸色等候司仪太监进去通传,一会儿里头高唱道:“传,庄亲王长亭,入庭面圣。”

    他垂着手过了一道上用锦幔,眼前豁然开朗,皇帝在行在那头的宝座前坐着,看上去脸尖了,八成是国事繁重熬瘦了。庄亲王不无伤感地想,他这哥哥太不容易了,皇帝当得七劳八伤的,活得一点儿乐子都没有,太可怜了!往后自己也不远游了,就乖乖在京里待着给他分分忧,宗族里的那些堂兄弟们都兢兢业业的当差,何况他这个亲弟弟呢!

    他上前抹袖子请跪安,“臣,长亭,恭请圣安,吾皇万岁万岁万万岁。”

    “快起身。”皇帝从御桌后快步走出来,一把扶住庄亲王的胳膊,“三弟,好兄弟,你可回来了!这一路可好?”

    庄亲王道:“蒙万岁挂念,臣弟一路都顺遂,就是淋了点雨,鼻子不通气儿了。”

    皇帝点了点头,吩咐道:“给你们王爷端热姜汤来驱寒。”边说边从平金荷包里掏出个寿字纹的鼻烟壶递给他,笑道,“试试吧。”

    庄亲王抬头看他,前头还一本正经,转眼又露了腚,咧着嘴大剌剌道:“嘿,您多早晚也玩鼻烟了?我还想着这回带的好东西要劝您尝个鲜呢。”

    “用不着你劝,老安亲王家的长鸿早就打发人送过来了。”皇帝说着,指了下首的杌子,“坐下吧。”

    庄亲王也不客气,谢了恩一屁股落座,拔下鼻烟壶上的塞子道:“臣弟失仪啦。”言罢左右开弓呼呼一吸溜,两个鼻子眼儿里立马吸满了烟沫子,大张着嘴等候打喷嚏。

    皇帝细打量他,黑了不少,精神头倒好得很。这弟弟比自己小两岁,按着序齿行三,打小就是一块上山下河的好玩伴,满脑子稀奇古怪的想法,看见他就让人快活。皇帝瞧惯了他各式各样的怪腔调,这点丑模样于他来说压根算不上什么。

    庄亲王痛快打了两个喷嚏,伺候巾栉的太监送来了帕子,他捂着鼻子一通擤,才说:“这下子通了。”

    皇帝问:“皇考定妃好不好?”

    庄亲王说起他那个娘来就头疼,“好得很,就是才到云南那会儿脸上晒坏了,脱了一层皮,这阵子对着镜子长号,见人就让看眼稍那个指甲盖大的黑斑。我说先帝爷都去了那么些年了,还图什么漂亮!甭管您是长成一脸大麻子,还是裹上一身的横肉丝儿,做儿子的不嫌弃就行了。”

    皇帝敞开了笑起来,“是这话。”

    帐内帐外的人听见皇帝的笑声,齐齐心落了地,暗拍着前胸出了口气,几位御前管理大臣像捡着了一条命似的,乌着脸垮下了肩头。

    茶水上的人送了个盖盅进来,庄亲王端过来埋头唏溜好一通,喝完了掖掖嘴,接茬道:“我在良乡和她分了道,打发人先把她送回去了,她还说要来瞧您,要跟着上丰台去。我这一路坐车颠得骨头都散了,她老人家比我还硬朗呢!”

    皇帝道:“你该带她来才好,又用不着你伺候。”

    那是客套话,庄亲王自然是知道的,他也识趣儿,忙道:“得了吧,她说晒伤了肉皮怕回去寒碜,叫人笑话,见天地往脸上抹珍珠粉。我是瞧惯了,可要猛不丁站您面前,非得惊了圣驾不可。”

    皇帝喝着茶笑了会儿,才道:“你这趟差当得好,河工塘工,水利营田,没有一样不妥帖的,回头要什么,赏你。”

    庄亲王道:“说起赏,您还真该提拔提拔云南盐道,那可真是个清水好官,任在那么肥的缺上,愣是两袖清风。家里五间瓦房,没一个下人伺候,统共十来口人,月例银子八九两,人吃牲口嚼的,到了年底就闹饥荒。他老婆上娘家打秋风去,娘家不待见,骂她嫁了个穷孝廉,她老婆哭着回来抹脖子上吊,亏得救得快,否则家都散了。”

    皇帝想了想,“盐道上是陈灿,承德三年的贡生殿试二甲。”

    “没错。”庄亲王点头,“这年头这样的人哪儿找去?好官啊,我使了人扫听,口碑没话说。”

    皇帝刮着茶叶沫子说:“那就着吏部调他补按察使的缺儿吧,一年还有万把两的养廉银子好领,总能宽绰些了。”

    庄亲王应了个嗻,兄弟俩坐在一块闲聊。庄亲王说回来的路上路过房山,看见褡裢火烧撒家兄弟四个抢秘方打架呢,四个媳妇也参战,打得袒胸露背,裤子豁到了大腿根,倒在地上又推又揉,那是肉山叠肉山,别提多带劲了。

    庄王爷边说边咽口水,乐不可支的前仰后合,对于他们这些紫禁城里的斯文人来说,打仗是在肚子里的,谁见过养尊处优的贵妇们甩了脸子亲自上阵的?哎呀,女人对掐和爷们儿不一样,扯头发,咬肉,无所不用其极。庄王爷啧啧道:“万岁爷您是没见着,比唱大戏还好看。”

    皇帝笑道:“你是拿人家的晦气逗闷子,哪天你们家后园子里来这么一出,我看你能不能笑得出来。”

    庄亲王竖起了眉毛,“她们敢!叫我知道了抽不死她们!一人打四十板子,看还闹不闹!”

    皇帝一听见廷杖之类的话就戳到了痛处,他心里发涩,头晕目眩,脑子里反复念叨着锦书的名字,颇有些失魂落魄,不过勉力自持罢了。

    庄亲王又哪壶不开提哪壶,随口问道:“才刚我进行在正遇着李玉贵领板子,怎么了啊?”

    皇帝窒了窒,这还真不好说,告诉他李玉贵为了阻止他连夜回宫,被他给罚了?人家那是尽忠,自己使性子,不问青红皂白就赏他竹笋烤肉吃?这怎么出得了口!皇帝潦草道:“那奴才愈发没规矩,打他是好叫他长记性。”

    庄亲王道:“京油子、卫嘴子、保定府的狗腿子。我记得李玉贵是保定人啊。”

    “可不。”皇帝顺嘴儿一应。

    庄亲王喟叹道:“保定太监好啊,有诀窍,会当差,头子活络……”

    正待要再夸两句,帷幕掀起来了,门外走进来一溜黄带子,大大小小七八个,目不斜视的朝皇帝打袖点膝,“儿子们给皇父请安。”

    皇帝嗯了声,小皇子们旋身给庄亲王打千儿,“侄儿们给三皇叔请安。”

    庄亲王起身乐呵地拱拱手,“小爷们也吉祥啊。”

    叔侄间的礼见过了,小皇子们围拢来,因为怵皇父在,所以不敢造次,只小声道:“三叔,这趟云南之行好玩吗?”

    庄亲王道:“还不赖,等你们大了,能替皇父分忧了,就往各处当差去,见识见识外头,瞧瞧咱们大英的万里疆土。”其实他很想和他们聊聊泼水节上,那些傣族姑娘不盈一握的小蛮腰,最后是怕带坏了孩子,到底忍住了。

    七皇子问:“您上年出京的时候答应咱们什么来着,您还记得吗?”

    庄亲王豪迈道:“那不能忘!一人一柄百夷弯刀,在我的哈哈珠子肩上扛着呢,回头我打发他给你们送去。”

    孩子们高兴起来,不敢大笑,怕皇父怪罪,只好使劲憋着欢实在心里。皇帝有了些年纪就不怎么喜欢和孩子混在一处了,虽都是他的儿子,却不像对太子那样上心,和皇子们保持着距离,也成全了严父的威信。

    他摊了折子改朱批,军机处的奏本大多是各地平息外患的喜信儿,再不就是各府各郡屯兵驻守的调配布阵,或是各前锋营火铳弓弩的配备补充。事儿繁杂,却万变不离其宗,皇帝对军机事务向来是极熟稔的,勾勾兑兑间审了大半。

    撂了笔抬头看,几个皇子早就恭敬站在两侧聆训,他淡淡道:“今儿瞧你们骑驭有了长进,朕心甚慰,都是你们外谙达的功劳,等回了銮各人都有封赏。”

    众皇子躬身齐道:“儿子们代师傅谢主隆恩。”

    皇帝道:“这几日你们都警醒些,明天到了丰台,朕头件事就是查阅你们的箭学武习,都给朕拿出看家本事来,谁掉了链子,回宫后就上静室面壁去。时候不早了,都跪安吧。”

    皇子们领了旨,打千挨个儿却行退出去,最小的十四皇子人小腿短,还在毡子上绊了一下,元宝一样仰天倒下,愣是憋着没敢出声。二皇子十三岁了,生出了宇文家世传的大高个子来。他有了做哥哥的沉着,闷声不响的捞起十四爷的小身子往背上一驮,照旧领着兄弟们缓缓退出了皇帐。

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